La PNL fue creado en la década de los 70 y fue desarrollada por Richard Bandler (matemático, terapeuta gestáltico y experto en informática) y John Grinder (lingüista), en la Universidad de California, en Santa Cruz, EEUU. Ellos modelaron patrones cognitivos, lingüísticos y de comportamiento, comunes a psicoterapeutas excepcionales como Virginia Satir, extraordinaria terapeuta familiar; Milton Erickson, el padre de la hipnoterapia médica moderna y Fritz Perls, el creador de la Gestalt. También recibieron gran influencia teórica de Gregory Bateson y Humberto Maturana.
Si bien a primera vista puede ser que un modelo basado en las habilidades interactivas de terapeutas eficaces, no parezca relevante en campos como la gestión empresarial, la enseñanza o el liderazgo, cuando pensamos en términos de comprensión de la naturaleza humana, de la percepción y de los motivos que se requieren para influir en el comportamiento de alguien, descubrimos que puede haber varias zonas comunes a las habilidades entre estos profesionales y los profesores, líderes y emprendedores.